El viaje para abrir nuestro primer centro de datos en Sudamérica

El nuevo centro en San Pablo ya está reduciendo los tiempos de carga de Wikipedia.

Hace un segundo, gente de todo el mundo accedió a Wikipedia 5.500 veces. 

Lo que probablemente esas personas no sepan es que lo que apareció en sus pantallas llegó a través de un centro de datos propiedad de la Fundación Wikimedia, la organización sin fines de lucro que opera Wikipedia y otros proyectos Wikimedia. La red global de centros de datos de la Fundación hace que la carga de artículos de Wikipedia y otros contenidos Wikimedia sea rápida, segura y privada, sin importar en qué parte de la Tierra te encuentres.

Recientemente, la Fundación Wikimedia inauguró un nuevo centro de datos en San Pablo (Brasil). Es el último de los siete centros de datos que la Fundación Wikimedia tiene en todo el mundo y el primero en Sudamérica. Gracias a este nuevo centro, el tiempo promedio que tarda un lector en Brasil en cargar Wikipedia se redujo en un tercio de segundo. Esto es importante, porque por cada momento que tarda en cargarse una página, alguien puede sentir frustración y eso hace menos probable que vuelva a utilizar Wikipedia en el futuro.

Analicemos ahora cómo es que la Fundación logró este esfuerzo.

¿Qué es exactamente un centro de datos? ¿Por qué hay “servidores” en él?

Es posible que hayas visto alguna de las muchas películas de Hollywood en las que un personaje principal debe entrar en una habitación con un montón de torres electrónicas perfectamente ordenadas e instalar un dispositivo para destruir los malvados planes del villano. Tomemos como ejemplo Tron: Legacy o Mision imposible.

La precisión de estas escenas ficticias responde a fantasías, pero todas ellas transmiten una misma idea: los agentes conectan esos dispositivos a servidores individuales que contienen los datos digitales de una plataforma, y ​​cuando esos servidores están conectados en red, se obtiene un centro de datos. En la vida real, cada vez que intentas acceder a una página de Wikipedia, la solicitud se dirige al centro de datos de la Fundación Wikimedia más cercano a ti, que, a su vez, lo envía a tu dispositivo.

¿Cómo funcionan los centros de datos de la Fundación Wikimedia? ¿Por qué son importantes?

La Fundación Wikimedia mantiene siete centros de datos ubicados en Estados Unidos, Singapur, Países Bajos, Francia y ahora Brasil.

La mayoría de estos centros de datos se utilizan para ofrecer versiones en la “memoria caché” del contenido de Wikimedia. Esto significa que, después de que una persona lo abre por primera vez, los centros de datos intentan mantener una copia de ese contenido en el archivo caché. Esta práctica nos permite responder rápidamente a cualquier página que esa persona desee cargar y enviársela con un mínimo de demora.

Sin embargo, es imposible superar las limitaciones físicas de la distancia. Antes de abrir un centro de datos en Brasil, cualquiera que vivía en Río de Janeiro tardaba el doble de tiempo en cargar un artículo de Wikipedia que alguien que vivía en la ciudad de Nueva York, porque se encontraba mucho más lejos del centro de datos más cercano.

Desde 2012, la Fundación Wikimedia ha estado inaugurando servidores fuera de los Estados Unidos, como parte de nuestro compromiso con la equidad del conocimiento. Cada nueva ubicación reduce el tiempo de carga promedio de todas las regiones a las que está conectada.

¿Qué implica construir un nuevo centro de datos? 

Mucho. Vamos a explicarlo. 

Comencemos con los aspectos legales  

En primer lugar, la Fundación debe elegir una ubicación para un nuevo centro de datos. Este proceso implica meses de trabajo por parte del equipo legal para examinar las leyes y regulaciones que rigen cada ubicación candidata. Los sitios web de Wikimedia recopilan solo una cantidad minúscula de datos personales de las personas que visitan los sitios de Wikimedia, por lo que cualquier ubicación que seleccione la Fundación debe cumplir con nuestros exigentes estándares de privacidad. También resulta necesario determinar las respuestas a preguntas más mundanas, como las obligaciones fiscales.

No por casualidad, esto es muy similar a la razón que lleva a la Fundación a operar sus propios centros de datos, incluso cuando gran parte de la industria tecnológica se ha trasladado a la computación en la nube. Para Wikimedia, es una elección sencilla: creemos en la privacidad del usuario/a y creemos que tú deberías poder leer cualquier cosa en nuestros sitios sin temor a que una empresa, un gobierno o cualquier otra persona esté espiando lo que te interesa. 

Además, el centro de datos de San Pablo planteó nuevos desafíos para la Fundación, ya que tuvimos que encontrar proveedores que trabajaran con nosotros a pesar de no estar inscritos en el Registro Nacional de Personas Jurídicas de Brasil (CNPJ ). Esto afectó nuestras compras de equipos, nuestros planes de entrega e incluso nuestra adquisición de direcciones IP. 

¿Qué más tuvimos que tener en cuenta para elegir una ubicación?

Los centros de datos de la Fundación Wikimedia deben estar situados en una ciudad a la que lleguen varios cables de comunicaciones submarinos. Estos cables de fibra óptica recorren los fondos marinos de todo el mundo y son la columna vertebral de la internet.

¿Cómo se construye un centro de datos?  

Con un equipo trabajador de la Fundación Wikimedia y un sueño.

Cada centro de datos requiere una cantidad significativa de hardware físico que debe adquirirse y enviarse a la ubicación deseada. Esto incluyó: 

• Hardware físico como servidores, enrutadores, conmutadores, cableado y energía.
• El proveedor de coubicación de centros de datos.
• Circuitos de red como peering, transporte y tránsito con redundancia.

Hoy en día, esta labor es más complicada que en los primeros tiempos de Wikipedia, pero el continuo interés de la Fundación Wikimedia por mejorar la infraestructura técnica ha hecho que ahora la Fundación se preocupe menos de cuándo y con qué frecuencia Wikipedia dejará de funcionar y podrá dedicar sus recursos a mejorar la experiencia de los lectores y editores/as de todo el mundo, por ejemplo, reduciendo los tiempos de carga.

Lamentablemente, todo ese equipo no se puede instalar por sí solo. Los servidores no se colocan solos en los bastidores, ni se pueden conectar a los puertos correctos ni cambiar los cables que resulten defectuosos. Tampoco pueden etiquetar los puertos para asegurarse de que cualquier persona que realice tareas de mantenimiento en esos servidores entienda cómo y por qué están conectados. En cambio, en cada centro de datos que la Fundación ha abierto en los últimos años, miembros del personal han ido a cada ubicación para configurar todo.

Tener personal en el lugar para el proceso de instalación también es útil cuando se necesita encontrar soluciones por si algo sale mal.

Por ejemplo, para instalar el centro de datos de San pablo, la Fundación envió cuatro contenedores llenos de equipos para que los miembros del personal los instalaran en el transcurso de una semana. Los tres primeros contenedores pasaron por la aduana y llegaron al centro de datos a tiempo. El otro, que incluía todos los enrutadores, conmutadores y cables del equipo, no lo hizo: se retrasó debido a la documentación obligatoria y las aprobaciones pendientes. Llegó el último día del trabajo planificado del equipo, y completaron entre dos y tres días de trabajo en las últimas doce horas antes de que sus vuelos partieran de vuelta a casa.

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Configurar un nuevo centro de datos de Wikimedia fue un trabajo complejo y delicado. Doce miembros del personal dedicaron más de 1.600 horas durante diez meses para estudiar cuestiones legales, elegir una ubicación, encontrar proveedores que trabajaran con nosotros, ordenar el equipo, enviarlo al destino correcto, lidiar con la llegada tardía de algunos componentes y, aun así, lograr instalar todo, y eso fue solo el comienzo del viaje. Esperamos que este centro de datos proporcione acceso rápido y confiable a Wikipedia en toda la región durante muchos años.

Esta es sólo una de las razones por las que existe la Fundación Wikimedia: asumir enormes tareas entre bastidores para que personas de todo el mundo puedan contribuir y acceder a la suma de todo el conocimiento.